A TENS egy mozaikszó: transcutaneous electrical nerve-stimulation. A bőrön keresztül történő idegi ingerlést jelent.
Ennek elméletét az angol Melzack és Wall orvostudósok dolgozták ki a hatvanas évek elején. A szervezetünkben különböző idegrostok futnak. Ezek az idegrostok különböző szinten különböző funkcióval rendelkeznek. A fájdalomérzés az agyban tudatosul. A fájdalomingereket az agyba az idegvégződések az idegpályákon keresztül juttatják el, nagyon bonyolult áttételeken keresztül.
Melzack és Wall megállapították, hogy a gerincvelő hátsó szarvában lévő vastag idegrostok egy 144 Hz-es frekvenciájú hullámmal nagyon jól ingerelhetők a bőrön keresztül. Ezek az idegrostok fogadják a perifériákról érkező fájdalomingereket. Ezek feladata ezt megszűrve az ingert az agyba továbbítani. Tens készülékel külső ingerlés hatására ezek az idegrostok egy „telítettségi” állapotba kerülnek, tehát nem tudják fogadni a perifériákról érkező fájdalomingereket. Mintegy bezárják előttük a kaput, s így az agyba nem továbbítanak fájdalomingert. Ezáltal megszűnik a fájdalomérzet. Ez krónikus betegségeknél egy nagyon lényeges dolog. Kutatások igazolták, hogy alacsonyabb frekvenciákon történő ingerlésnél a perifériás idegpályákon is végbemegy egy elektrokémiai változás. Különböző aminosavak szabadulnak fel, mint az endogén opiátok. Ezekről bebizonyosodott, hogy az idegi gátlás révén jó fájdalomcsillapító hatással rendelkeznek.
